В мезозойскую эру, отделенную от нашего вре­мени 60—230 миллионами лет, эти животные были хозяевами Земли. Фантастические чудовища дино­завры бродили тогда по нашей планете. Гигантские травоядные ящеры — бронтозавр, диплодок, брахи­озавр — достигали более чем 20-метровой длины и весили не менее 20 тонн. На мирных травоядных ящеров охотились страшные хищные тиранозавры, достигавшие в длину 14 и в высоту 5 метров. Спа­саясь от хищников, травоядные ящеры превра­щались в живые крепости: тело их защищал твер­дый панцирь, вооруженный острыми шипами. Наряду с гигантскими ящерами жили и более мел­кие их собратья, от которых произошли, по-видимо­му, высшие позвоночные — птицы и млекопита­ющие.

От былого многообразия древних рептилий до наших дней уцелело около 6500 главным образом небольших по размерам видов. Они принадлежат к 4 отрядам: черепахи, чешуйчатые, крокодилы и клювоголовые. Всего же, если считать вымерших, ученым известно 17 отрядов рептилий.