Это самая древняя и обширная группа позвоночных животных, насчитывающая около 20 тысяч видов — больше числа видов всех зверей, птиц, амфибий и рептилий вместе взятых. В водах, покрывающих три четверти нашей планеты, рыбы достигли поразительного разнообразия форм и размеров. Но о жизни их известно до сих пор очень мало, ведь они обитают в чуждой для нас стихии. Особенно недостаточно изучены обитатели морских глубин.

Еще не так давно запасы рыбы в водах нашей планеты казались неистощимыми. Теперь, когда человечество вылавливает ежегодно 60 миллионов тонн рыбы, стало очевидным, что можно вычерпать и море. Особенно тревожное положение сложилось с пресноводными рыбами — обитателями рек и озер, которые страдают не только от перелова, но и, что даже важнее, от губительного изменения мест обитания. Водные, животные еще более уязвимы, чем наземные: реку со всеми ее обитателями на значительном протяжении могут отравить сточные воды города или большого завода, человек по своей воле перегораживает русла рек плотинами, коренным образом меняет режим водоемов или осушает их. Человек сам не понимает, что он делает, загрязняя все в округ, он не только губит все живое вокруг себя, но и подготавливает себя к неминуемой гибели.